Một chiều mùa xuân năm 1876, một góa phụ người Anh 56 tuổi tìm đến địa chỉ số 240, phố Faubourg Saint-Honoré, Paris rồi lên căn hộ của tiểu thuyết gia vĩ đại người Pháp Gustave Flaubert. Bà ấn chuông cửa, nhưng người hầu cho biết, nhà văn không có nhà.

Gertrude Tennant không để lại tên. Bà được mời trở lại vào ngày hôm sau. Khi trở lại, Gertrude được dẫn thẳng vào phòng khách. Nơi đó, một người đàn ông đang ngồi xoay lưng với cửa. Trước khi ông kịp quay ra, Gertrude tiến đến gần, đặt tay lên vai ông và khẽ gọi: “Gustave”. Gustave Flaubert ngỡ ngàng nắm lấy tay bà: “Madame Tennant… Gertrude, Gertrude!”. Ông khóc và nhắc đi nhắc lại: "Thật tốt khi tôi được gặp lại bà".

Tình bạn giữa Gustave Flaubert và Gertrude Tennant - một trong những phu nhân nổi tiếng ở London lúc bấy giờ - từng bị lãng quên trong lịch sử văn học. Nhưng phát hiện mới về 24 bức thư Flaubert gửi cho Tennant đã hé lộ nhiều chi tiết chưa từng biết về mối quan hệ của hai người. Khác với tính cách nóng nảy, thô lỗ mà người ta vẫn biết về tác giả Madame Bovary, ông - trong mối quan hệ với Tennant - là một người ôn tồn, dịu dàng.

Flaubert nổi tiếng là người đối xử với phụ nữ rất nhẫn tâm, kể cả trong truyện lẫn ngoài đời thực. Nhà phê bình Sainte-Beuve từng nhận xét về cách ông miêu tả nhân vật Emma Bovary: "Ông ấy sử dụng ngòi bút như cái dao mổ". Flaubert từng bỏ rơi cô tình nhân Louise Colet một cách thô lỗ. Còn tình bạn của ông với Gertrude Tennant - hay còn có thể gọi là một mối quan hệ say đắm - bắt đầu từ khi nhà văn còn trẻ và kéo dài cho tới tận cuối đời.

Họ gặp nhau lần đầu tiên vào mùa hè năm 1842 trên bãi biển Trouville, vùng Normandy. Lúc đó, cha con Flaubert đang đi nghỉ, còn gia đình Gertrude cũng muốn tránh xa sự ồn ào của Paris. Flaubert lúc bấy giờ là một sinh viên luật 20 tuổi, trẻ trung và mơ mộng, còn Gertrude lớn hơn 2 tuổi, sinh trưởng trong một gia đình gia giáo nhưng không mấy giàu sang. “Anh ấy có sự hấp dẫn của người không hề ý thức được vẻ đẹp hình thể và tâm hồn của mình", Gertrude nhớ lại ấn tượng đầu tiên khi gặp Flaubert. Họ nô đùa, đọc thơ, ve vãn nhau trên bãi biển vắng.