Mùa hè lấy bối cảnh North Dormer, Mỹ vào những năm đầu tiên của thế kỷ 20. Xuất thân từ một cộng đồng biệt lập bị người đời khinh ghét trên Núi Lớn, cô bé Charity được ông Royall nhận nuôi từ nhỏ sau khi bố cô bị tống vào tù. Cô được đem ra khỏi cộng đồng đó và sống trong vùng quê tươi đẹp, hẻo lánh tên North Dormer. Việc số mệnh an bài Charity tại North Dormer là một đặc ân, so với nơi xuất thân của cô.

Tuy vậy, lớn lên, Charity cảm thấy cuộc sống của mình thật tẻ nhạt, vô vị. Những ấm ức vì không có cơ hội được thực hiện “niềm khao khát được biết những thông tin mà công việc thủ thư tại thư viện làng của nàng không khơi dậy nổi” đã khiến cô luôn cảm thấy chán ghét mọi thứ ở North Dormer bé nhỏ.

Cho đến khi cô gặp Harney. Tình bạn của họ nhanh chóng chuyển thành tình yêu. Ở Harney tồn tại một nguồn sinh lực mạnh mẽ làm thoả mãn những ao ước được trải nghiệm của cô. Một cách hết sức tự nhiên, Harney mang đến cho Charity một tình yêu giản dị nhưng vô cùng mới mẻ, thuần khiết nhưng đắm say, đam mê nhưng hết lòng tôn trọng.

Tuy nhiên, tình yêu ấy không hề thuận lợi. Sự khác biệt về học vấn và tương lai đã vạch ra giữa họ một khoảng cách mà họ không cách nào vượt qua dù có cố gắng đến đâu. Trong khi đó, người bảo trợ của Charity, ông luật sư Royall, người đàn ông góa vợ, cao ngạo giờ lại muốn lấy cô làm vợ.

Như mọi tiểu thuyết lãng mạn khác, câu chuyện về mối tình tay ba đã đem lại những trường đoạn kịch tính cho cuốn tiểu thuyết Mùa hè của Edith Wharton.

Theo evan