Sau triển lãm cá nhân "Ấn tượng Sa Pa" khai mạc hồi trung tuần tháng 9 tại phòng tranh Tự do, số 53 Hồ Tùng Mậu, quận 1, TP. HCM, họa sĩ Tô Ngọc Thành lại tiếp tục có tranh về Sa Pa trưng bày tại Phòng Triển lãm của Hội Mỹ thuật Việt Nam, số 16 Ngô Quyền - Hà Nội. Với Sa Pa, họa sĩ Tô Ngọc Thành dường như có một niềm say mê vô tận. Hàng chục năm qua, ông đi đi lại lại giữa Sa Pa và Hà Nội như đi... chợ. Riêng những chiếc vé tàu mà ông còn lưu giữ được đến nay đã lên tới hàng trăm chuyến. "Kẻ độc hành" lặng lẽ này khẳng định, với Sa Pa ông chưa thể dừng lại ở đó...

Mảnh đất Sa Pa thì nhiều người yêu mến, nhiều người đến, đi rồi lại muốn quay lại chứ không riêng gì Tô Ngọc Thành. Nhưng đến Sa Pa cả trăm lần có lẻ như Tô Ngọc Thành thì quả là... không nhiều. Có thời gian, họa sĩ Tô Ngọc Thành còn ở Sa Pa nhiều hơn Hà Nội. Đặc biệt là khoảng thời gian từ tháng 5/2009 đến tháng 9/2010, Tô Ngọc Thành ở lỳ trên đó, mê mải đi, mê mải tìm chất liệu và vẽ trong xưởng họa là một ngôi nhà ông thuê dài hạn của một người dân địa phương ở phố Cầu Mây - thị trấn Sa Pa. Ngôi nhà ấy được rất nhiều họa sĩ và văn nghệ sĩ tìm đến khi có dịp đi thăm thú hoặc tìm cảm hứng sáng tác ở Sa Pa, nó giống như một "trạm dừng chân" vậy. Lúc đó, Tô Ngọc Thành trở thành "hướng dẫn viên du lịch" thành thạo còn hơn cả nhiều người dân bản địa. Các bản làng xa xôi hẻo lánh như Xín Chải, Tả Phìn, Bản Hồ... ông đã đến ăn, ngủ cùng đồng bào dân tộc nhiều lần. Có lần ông còn đi bộ 25km đến Bản Hồ cùng một vị khách nước ngoài, mất đúng 6 tiếng đồng hồ.

Ông bảo: "Tôi muốn sống ở Sa Pa, muốn ăn món ăn của người dân tộc, muốn hít thở không khí của Sa Pa, cảm nhận cái rét thấu xương của Sa Pa khi đông về để rồi vẽ cho ra một cái màu Sa Pa riêng biệt... Tôi ít vẽ Sa Pa khi đang ở Hà Nội mà thường vẽ luôn ở đó, trong bối cảnh ngó đầu ra là thấy sương bay là là... Tôi đặc biệt thích cách làm việc như vậy. Chỉ có khoảng thời gian tôi phải điều trị hóa chất vì mắc bệnh ung thư thì tôi mới vẽ Sa Pa ở Hà Nội thôi...".

Họa sĩ Tô Ngọc Thành tâm sự, từ năm 2008 ông phát hiện ra mình bị căn bệnh ung thư đại tràng nhưng rất may là mới ở giai đoạn khởi phát nên sau 2 lần phẫu thuật, bệnh tình nay đã ổn định, sức khỏe của ông tốt lên nhiều. Những ngày nằm điều trị bệnh, ông nhớ da diết những chuyến đi lên miền ngược đầy phóng khoáng, tự do. Mặc dù đến nay, Tô Ngọc Thành đã một mình đi đến nhiều nơi, các tỉnh miền núi như Cao Bằng, Bắc Cạn, Lạng Sơn, Yên Bái, Lào Cai, Hòa Bình, Sơn La, Lai Châu..., nhưng địa danh Sa Pa vẫn để lại trong ông những ấn tượng đặc biệt nhất bởi sự nguyên sơ, bí ẩn và nên thơ trong văn hóa và cảnh sắc bốn mùa của nó.

Cho dù đến nay, nét văn hóa nguyên sơ đang dần bị mai một, chợ tình vào các tối thứ 7 không còn nữa, trẻ em và phụ nữ dân tộc đã biết nói tiếng Anh "bồi" để kiếm tiền từ các vị khách ngoại quốc, nhưng với Tô Ngọc Thành, Sa Pa vẫn có sức hút đặc biệt. Ông đã vẽ hàng ngàn bức tranh về cảnh sắc, con người Sa Pa với chất liệu chủ yếu là sơn dầu và số tranh này đã được bán khá nhiều. Hiện ông được nhiều người dân thị trấn Sa Pa và người yêu tranh gọi bằng cái tên thân mật: "Thành Sa Pa". "Thành Sa Pa" và những cuộc độc hành lặng lẽ cũng trở thành một câu chuyện khá tiêu biểu về hành trình sáng tạo nhọc nhằn của một họa sĩ.