Có lẽ việc đầu tiên con người làm khi tách ra khỏi thế giới động vật là nhận diện chính mình, nhìn thấy gương mặt và thân thể mình soi bóng trên mặt nước. Sau bước thể hiện hình bóng con người chung với các con vật trên nền hang động, người nguyên thuỷ cũng đã vạch vẽ gương mặt một cá nhân nào đó. Tranh chân dung lấy chủ đề là những người có thực, thể hiện riêng gương mặt, cả cái đầu, bán thân hay toàn thân, một mình hay cả nhóm…Thường cái đầu được vẽ từ góc nhìn 3/4 để tăng chiều sâu trên nền phẳng. Từ đó chân dung có nhiều tiểu thể loại khắn khít với toàn bộ lịch sử nghệ thuật.