Với người hâm mộ, những người đã đọc đi đọc lại những cuốn sách như The Pickwick Papers (Cuộc phiêu lưu của ông Pickwick, 1837), Oliver Twist (1939) và A Christmas Carol (Bài ca mừng giáng sinh, 1843), họ thấy Dickens dường như là một người đàn ông hoàn hảo của gia đình. Sinh ra trong nghèo khó, nhà văn tự mình vươn lên nhờ làm việc chăm chỉ và sống hòa thuận với người vợ Catherine và những đứa con.

Nhưng mọi chuyện diễn ra không êm đềm như vậy. Trong vòng một năm, tình cảm đặc biệt của nhà văn dành cho cô gái 18 tuổi Ellen Ternan – được gọi thân mật là Nelly, đã làm đổ vỡ cuộc hôn nhân vốn có và ông bắt đầu mối quan hệ kéo dài trong suốt phần đời còn lại.

Dickens gặp Nelly khi tham gia một vở kịch

Mùa hè năm 1857, Dickens lúc ấy đã 45 tuổi. Ông tham gia một vở diễn kịch có tên The Frozen Deep của người bạn Wilkie Collins. Khi đó, ông có nhiệm vụ chiêu mộ các nữ diễn viên chuyên nghiệp để đảm nhiệm một số vai diễn. Qua một vài người bạn, Dickens tìm đến Fanny Ternan (nghệ danh là Jarman), nữ diễn viên nổi tiếng ở Anh, Ireland, Scotland và Hoa Kỳ và hai trong số ba cô con gái của bà, Maria và Nelly, để tham gia vào vở diễn.

Nelly tham gia diễn xuất từ khi cô còn là một đứa trẻ, nhưng luôn đứng sau cái bóng của của người chị Maria, một người được coi là thần đồng nghệ thuật. Trong cuốn sách The Invisible Woman (tạm dịch: Người phụ nữ vô hình), Claire Tomalin đã mô tả Nelly có mái tóc vàng, đôi mắt xanh sáng long lanh. Cô xuất hiện trong một bộ váy và chiếc vòng nhỏ, như bước ra từ một câu chuyện cổ tích. Tất cả toát lên vẻ đẹp trong trẻo, ngây thơ của một cô gái trẻ.

Theo những bức thư để lại, khoảng giữa những năm 1850 Dickens có vẻ không còn hạnh phúc trong cuộc sống hôn nhân. Năm 1855, nhà văn đã viết thư cho mối tình đầu của mình Maria Beadnell, người mà ông đã theo đuổi trước khi gặp vợ, Catherine. Nhưng sau này, khi hai người có dịp gặp lại nhau, Beadnell đã không thể sống lại những kỉ niệm lãng mạn cùng Dickens trước đây.

Sau khi gặp Nelly, mối quan hệ vợ chồng ông xấu đi nhanh chóng. Họ ly thân vào tháng 5/1858 và Catherine rời khỏi nhà. Thậm chí, Dickens còn sử dụng quyền nuôi con của mình để cắt đứt liên lạc giữa Catherine và các con nhỏ. Em gái của Catherine, Georgina Hogarth, người sống chung với gia đình Dickens cho rằng chị gái đã bỏ bê các con của mình.

Khi có tin đồn rằng Dickens đã bỏ vợ vì một người phụ nữ trẻ hơn (hoặc thậm chí là một mối tình loạn luân với Georgina), tiểu thuyết gia đã cố gắng kiểm soát thông tin triệt để. Ông đã tuyên bố trên một thời báo rằng đó là những chuyện riêng tư, ông không có bất kì chia sẻ, nhận xét gì và ông cần được tôn trọng.

Năm 2012, một lá thư được coi đã mất từ lâu xuất hiện kể về thái độ của Dickens khi kết thúc cuộc hôn nhân với Catherine. Ông thật sự hi vọng đến ngày đó để thoát khỏi cuộc sống thực tại, bắt đầu một mối quan hệ mới. Trong bức thư, ông cũng dặn luật sư của mình trợ cấp cho Catherine 600 bảng mỗi năm (tương đương với 25.000 bảng ngày nay). Nhà viết tiểu sư Michael Slater chia sẻ với tờ Telegraph, giọng điệu của bức thư là một người đàn ông cố gắng hoàn thiện thủ tục ly hôn một cách nhanh nhất có thể. Điều này cũng gây ra không ít dư luận xấu cho Dickens thời điểm bấy giờ.

Dickens và mối quan hệ 13 năm với Nelly

Phần lớn những lời đồn đại xung quanh cuộc hôn nhân đổ vỡ của nhà văn đã sớm biến mất nhờ những nỗ lực che giấu về Nelly. Năm 1859, cô chuyển đến một ngôi nhà phố ở Luân Đôn (có thể do Dickens mua). Thời gian này, gần như Nelly rút hẳn khỏi các hoạt động nghệ thuật, chỉ có thư từ qua lại với mẹ và các chị gái.

Khi Dickens tiếp tục sự nghiệp viết lách của mình vào những năm 1860, bao gồm tiểu thuyết A Tale of Two city (Chuyện hai thành phố), Great Expectations (Những kỳ vọng lớn lao) và Our Mutual Friend (Những người bạn chung), Nelly gần như không xuất hiện. Theo một số bằng chứng cho thấy cô đã sống ở Paris thời kì này, thậm chí có thể sinh một đứa trẻ trong khoảng thời gian 1962-1963, nhưng có thể đứa trẻ đã mất khi vừa sinh ra.

Trở về Anh năm 1865, Nelly sống ở một thị trấn ngoại ô thành phố Luân Đôn. Các nhà nghiên cứu sử học đã tìm ra những manh mối quan trọng giữa những lần đi lại phức tạp trong một cuốn nhật kí bỏ túi của Dickens. Cuốn nhật kí được coi là bị mất năm 1867 trong chuyến lưu diễn tại Hoa Kỳ cuối năm đó.

Trong bức thư, có những ám chỉ rằng nhà văn cảm thất bất hạnh và Nelly không hài lòng với cuộc sống của mình với tư cách là người tình bí mật. Nhưng họ cũng đã gắn bó với nhau đến cuối đời, khi Dickens qua đời vào năm 1870 ở tuổi 58.

Sau khi qua đời, chuyện tình cảm này vẫn được giữ bí mật, Georgina trở thành người đại diện chính cho di sản của anh rể và nhiệm vụ của bà giữ bí mật tất cả. Điều đó đã giúp Nelly trở lại cuộc sống mới sau cái chết của Dickens và kết hôn với một người đàn ông trẻ tuổi, George Wharton Robinson.

Nhiều nhà sử học và nhà viết tiểu sử điều tra mối quan hệ giữa Dickens và Nelly trong những năm 1950 chỉ đưa ra những lập luận đó là vấn đề cá nhân, hoặc chỉ là sự mê đắm từ riêng phía Dickens. Nhưng với việc xuất bản cuốn sách năm 1990 của Tomalin và bộ phim chuyển thể được phát hành năm 2013, câu chuyện của Nelly đã tiết lộ người phụ nữ này thực sự trở thành nhân vật quan trọng trong cuộc sống riêng tư đầy tai tiếng của Charles Dickens.

Theo Nguyễn Linh - VNQĐ