Tác phẩm mang tính biểu tượng về xã hội Nga dưới chế độ nông nô. Những linh hồn chết kể về những chuyến phiêu lưu phi lý, đầy kỳ công của Chichikov, một người trẻ tuổi thuộc tầng lớp trung lưu của xã hội. Chichikov đi khắp nước Nga để mua những tá điền, những nô lệ đã chết nhưng chủ đất chưa khai báo, chưa xoá tên trong sổ với mục đích cầm cố, vay tiền nhà nước và bịp người khác. Tập truyện miêu tả đủ các loại địa chủ, nói chung đều nhàn rỗi, lười biếng, tham lam, bóc lột nông dân một cách hết sức dã man.

Bản in đầu tiên của tiểu thuyết được xuất bản năm 1842. Phần còn lại của tác phẩm vẫn chưa hoàn thành. Ngay khi xuất bản lần đầu tiên, tờ Người đương thời đã suy tôn Nikolai Vasilievich Gogol là đệ nhất văn hào Nga, sánh ngang và thay vào vị trí Pushkin để lại trong văn học Nga.

Trong số ba kiệt tác hàng đầu thế giới của thể loại tiểu thuyết phê phán và châm biếm phong tục (Những linh hồn chết của Gogol, Don Quixote của Cervantes và Những di văn của câu lạc bộ Pickwick của Dickens), Những linh hồn chết được đánh giá là mang đậm chất chân thực và gần với cuộc đời hơn cả. Thông qua Những linh hồn chết, Gogol đã đả kích sâu cay bộ mặt của xã hội Nga thời nông nô và các tầng lớp thống trị lúc bấy giờ.

Nikolai Vasilievich Gogol còn là một thiên tài ở nhiều thể loại: truyện dân gian, tiểu thuyết sử thi, truyện châm biếm, tiểu thuyết hiện thực phê phán, hài kịch đả kích xã hội.

Nikolai Vasilievich Gogol (31-3-1809 – 4-3-1852) là nhà văn lừng danh người Nga gốc Ukraina, một trong những nhân vật nổi bật nhất của văn chương hiện thực Nga. Nét đặc sắc nhất trong tác phẩm của ông là châm biếm chính trị và xã hội, vạch trần sự giả dối và tha hóa của quan chức và tầng lớp trung lưu mới nổi ở nước Nga đương thời. Tuy về cơ bản là hiện thực, tác phẩm của ông có nhiều yếu tố siêu thực.

Ngoài Những linh hồn chết, tác phẩm nổi tiếng nhất của Nikolai Vasilievich Gogol còn có: Cái mũi, Quan thanh tra, Chiếc áo khoác, Nhật ký người điên, Taras Bulba… Phần lớn tác phẩm của ông đã được dịch ra tiếng Việt và được nhiều thế hệ người đọc Việt Nam yêu mến.