Do một người nông dân tình cờ phát hiện vào năm 1974 ở gần Tây An, đội quân canh gác bằng đất nung nói trên từng bước được phát lộ và cho đến nay đã đón hàng triệu khách tham quan đến từ khắp thế giới.

Theo sử sách, mộ Tần Thủy Hoàng - vị hoàng đế đầu tiên của Trung Quốc, người qua đời vào năm 210 trước Công nguyên ở tuổi 50 - được đắp thành một quả đồi cao khoảng 115m, chu vi hơn 2.076m. Do sự bào mòn của tự nhiên trong suốt hơn 2.000 năm, nên quả đồi hiện chỉ còn cao 76 m, từ Nam đến Bắc dài 350m, từ Tây sang Đông là 354m, nằm giữa một khu đất rộng 2km² được bao quanh bởi hai lớp tường thành.

Tại đây người ta đã phát hiện 3 hầm tượng đất nung với quy mô ước tính rộng 20.780m2 nhưng chỉ mới khai quật được một phần. Xét về cách sắp xếp những bức tượng đã khai quật được, các chuyên gia phỏng đoán trong lăng mộ này có hơn 130 chiến xa, 500 ngựa gốm kéo xe, gần 8.000 tượng lính kéo xe, tượng ky binh và bộ binh... Những tượng lính thường cao trên 1m8 được làm từng cái một trông rất giống người thật, với những gương mặt khác nhau.

Trong các hầm binh mã đất nung này, hầm số 1 có quy mô lớn nhất, chạy từ Đông sang Tây dài 210m, tổng diện tích khoảng 13.000m2.

Cuộc khai quật đầu tiên ở hầm mộ này được tiến hành từ năm 1978 đến 1984 trên diện tích 2.000m2 và các nhà khảo cổ đã tìm thấy hơn 1.000 tượng chiến binh bằng đất nung. Năm 1985, cuộc khai quật thứ hai bắt đầu nhưng chỉ kéo dài một năm vì thiếu các công nghệ tiên tiến.